可靠性是产品在规定的条件下和规定的时间内完成规定功能的能力。它涉及产品、规定条件、规定时间、规定功能和能力5个因素。其中，规定时间是可靠性定义的核心，规定时间的长短随着产品对象不同和使用目的不同而异。对一个产品来说，如果规定的任务时间很短，它可能是可靠的；若规定的任务时间很长，它就可能不可靠了。因此，讨论可靠性时必须事先规定任务时间。规定条件是指使用产品的环境条件、使用和保障条件（如负荷条件和工作方式等）。环境条件包括温度、湿度、噪声、振动等条件；负荷条件包括工作电压、电流和机械应力等；工作方式包括连续工作方式和间断工作方式。规定条件对产品的可靠性有直接影响，在不同的使用条件下，同一产品的可靠性也可能会不一样。因此，讨论可靠性时一定要明确规定工作条件。规定功能是对产品故障规定判断的依据，常用产品的各种性能指标来描述产品的功能。经试验，如果产品的各项规定的性能指标都已达到，则认为该产品完成了规定功能，否则称该产品不具有规定功能。能力是各种可靠性指标，这些指标是对可靠性的定量描述，以便说明产品可靠性的程度。常用的可靠性指标有“可靠度”、“平均寿命”和“失效率”等。

可靠性理论涉及面很广，需要从科研、设计、试验、制造、运输、贮存直到使用和维护等方面进行研究和实施。基本内容如下表所示。

产品的质量指标是一个综合性指标，它包含了可靠性指标，然而产品的可靠性的研究又是质量管理的进一步发展和深化。一切质量活动除了要保证产品的性能和经济性、安全性外，更重要的是保证产品稳定可靠。企业应在不同时期、不同的环境下开展相应的可靠性活动。